Die Geschichte der Europäischen Artikelnummer beginnt nicht etwa in Europa, sondern in den USA. Dort rief eine Gruppe von Firmen der Lebensmittelindustrie im Oktober 1970 ein Komitee ins Leben, dessen Ziel es war eine technische Möglichkeit zur Automatisierung von Warenwirtschaftssystemen zu finden. Es entschied sich für einen numerischen Code, den sogenannten Uniform Product Code.

Ein weiteres Expertenkomitee hatte die Aufgabe ein geeignetes Symbol zu finden, dass den Code für Maschinen lesbar darstellt. Mehrere Firmen unterbreiteten ihre Vorschläge und am Ende wurde der Vorschlag von IBM angenommen, ein binärer Strichcode, der einfach mit einem Lesegerät gelesen werden, und von der Industrie ohne größeren Aufwand an ihren Produkten angebracht werden konnte.

Ein 12-stelliger Code bestehend aus einer Ziffer für die Vergabestelle sowie Hersteller- und Artikelnummer wurde festgelegt und das ganze System aus Code und Strichcode als Universal Product Code (UPC) bezeichnet. Am 26. Juni 1974 schließlich wurde das erste mit diesem System markierte Produkt, eine Zehnerpackung von „Juicy Fruit“ Kaugummi, gescannt und die Registrierkasse zeigte den Preis von 63 US-Dollarcents an. Im selben Jahr wurde in Deutschland die „Centrale für Coorganisation“ (CCG) in Köln gegründet, deren Ziel es war einheitliche Standards in Industrie und Handel zu etablieren. 1977 einigten sich schließlich 12 europäische Länder, darunter alle EG-Staaten auf die Europäische Artikelnummer EAN, die mit dem amerikanischen UPC kompatibel ist, aber aus 13 statt 12 Ziffern besteht. In Deutschland wurde die EAN am 1.Juli 1977 offiziell eingeführt. Seitdem hat sich die EAN rasend schnell auf der ganzen Welt als der Handelsstandard schlechthin verbreitet, sodass sie sich heute auf ca. 90% aller Produkte weltweit befindet.